En su artículo «What Mary Didn’t Know» (1986), Frank Jackson propuso el ejemplo de «Mary» para ilustrar su propuesta en relación con el término Qualia. Mary es una científica neurológica que estudia todo lo relacionado con el color, pero ella vive en un mundo en blanco y negro y nunca ha visto el color rojo. A pesar de conocer todo lo que hay que saber científicamente sobre el color rojo, cuando finalmente ve el color rojo por primera vez, aprende algo nuevo, una experiencia subjetiva que no podía inferir de sus conocimientos científicos. Esta experiencia subjetiva es lo que se refiere como «qualia».
Según Jackson, la existencia de estas experiencias subjetivas esenciales para la conciencia, y que no pueden ser explicadas completamente en términos de la física o la química del cerebro, son lo que se refiere como «qualia», y esto plantea un problema importante en la filosofía de la mente. Jackson argumenta que estas experiencias subjetivas son una parte esencial de la conciencia y que no pueden ser reducidas a ninguna explicación científica, lo que significa que existe una brecha fundamental entre la naturaleza física del cerebro y la naturaleza subjetiva de la mente.
Los Qualia son caracterizados por ser experiencias subjetivas, es decir, aquellas experiencias que solo pueden ser conocidas por la persona que las experimenta. Algunos de los atributos que se les asocian incluyen:
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Inaccesibilidad: Los Qualia son subjetivos y no pueden ser medidos directamente por ningún dispositivo externo, sólo pueden ser conocidos por la persona que los experimenta.
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Irreducibilidad: Los Qualia no pueden ser explicados completamente en términos de procesos fisiológicos o neurológicos, es decir, no pueden ser reducidos a ninguna explicación científica.
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Intransferibilidad: Los Qualia no pueden ser transmitidos de una persona a otra, es decir, no pueden ser compartidos o experimentados por otra persona.
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Invariancia: Los Qualia son relativamente estables y no cambian significativamente con el tiempo.
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Privacidad: los Qualia son privados y sólo pueden ser experimentados por el sujeto que los experimenta.
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Primitividad: Los Qualia son los elementos fundamentales de la conciencia, y toda conciencia está compuesta de ellos.
Es importante mencionar que estos atributos son considerados como propuestos y no están completamente establecidos, y existen críticas y distintas interpretaciones de lo que se considera como Qualia y cómo se relacionan con la mente y el cerebro.